El 11 de septiembre de 2011, lanzaron a mercado su primer sencillo que los catapultaría a la fama, «What Makes You Beautiful».^[21] Rápidamente, alcanzó el número uno en las listas del Reino Unido, Irlanda y México con ventas récord.^{[22] [23] [24]} Además, recibió múltiples discos de platino por parte de varios organismos certificadores, como la ARIA, la CRIA, RIAA y la RIANZ.^{[25] [26] [27] [28]} Asimismo, obtuvo reconocimientos por su popularidad, vídeo y mensaje, como un premio Brit, un Teen Choice Award y tres MTV Video Music Awards.^{[5] [29] [6]} Para septiembre del 2012, ya había vendido siete millones de copias mundialmente.^[30] Meses después de la publicación de «What Makes Beautiful», se lanzó «Gotta Be You», segundo sencillo del grupo. Este no tuvo mayor éxito comercial, ya que solo se ubicó en los tres mejores lugares de las listas del Reino Unido e Irlanda, y estos fueron sus únicos ingresos mundialmente.^{[4] [31]} Finalmente, lanzaron su disco debut Up All Night entre finales de 2011 e inicios de 2012. Alcanzó el número uno en las principales listas de Australia, Canadá, Irlanda, Italia, México y Nueva Zelanda.^[32] Sin embargo, Talk That Talk de la cantante Rihanna evitó que pudiesen lograrlo en el Reino Unido, país de formación del quinteto.^[33] Por otro lado, en los Estados Unidos también debutó en el primer lugar de la Billboard 200 con 176 000 copias vendidas durante su primera semana, lo que convirtió a One Direction en el primer grupo británico que logra alcanzar dicho puesto en la historia de la lista.^[1]